REVIEW nVIDIA GeForce 7950GX2 + Quad SLI

Como todos ustedes pueden suponer, la gran parte de la información que circula en Internet relativa a tecnología y hardware proviene de medios extranjeros, los cuales tienen contactos en las altas esferas de la industria, permitiéndoles disponer de información e incluso hardware mucho antes de que esa misma información baje a nuestra «selvática» realidad. Algunos fabricantes han comenzado a abrir los ojos, y se han dado cuenta de que la realidad en Chile es muy diferente de lo que se podrían esperar: Aquí no andamos con una pluma en la cabeza ni usamos tomahawks para trozar el pollo. Naturalmente estamos bastante distantes en cuanto a desarrollo tecnológico con respecto a un país desarrollado, pero aquí en Chile las inquietudes existen de igual manera. Gracias a la Internet, hemos sido capaces de construir comunidades en torno a estos temas, donde los aficionados que tengan el interés por aprender cada vez más acerca de fierros y programas tienen el espacio que anhelan y que ellos mismos han ayudado a construir.

 

¿Y qué tiene que ver este comentario con el hardware que revisaremos en esta ocasión? Muy simple pues: para MADBOXPC es un real orgullo poder entregarles en esta ocasión uno de los primeros reviews en español analizando la última entrega de nVIDIA (si no me equivoco es el segundo review en español en publicarse) y el primerísimo primer review en español en que se habla también de la nueva tecnología desarrollada por nVIDIA conocida por todos como Quad SLI.

 

Exacto! Gracias a una audaz jugada, y a la invaluable cooperación de un contacto extranjero (que en un dos por tres solucionó la falta de cooperación por parte de la representación de nVIDIA en Chile hacia nuestro sitio), podemos entregarles esta primicia, para todos los lectores de Chile, Sudámerica, España y quien quiera leer en español: 7950GX2 revisada a fondo, junto a su funcionamiento en un sistema QUAD SLI aquí en MADBOXPC.

 

Sigan leyendo este review que, redundo, nos llena de orgullo pues además de tenerles el ultimo chiche de la tecnología, nos hemos preocupado (como es nuestro estilo) de crear una batería de pruebas muy completa y una comparativa que no los dejará indiferentes. Disfruten en las próximas páginas de un review de verdad en MADBOXPC.

La Tarjeta. ¿O «las» tarjetas?

Si miramos sin cuidado una 7950GX2 desde arriba, lo más probable es que nuestra primera opinión sea: «Que tanto chollo con esta tarjeta; es grande, fea, pero nada que me bote de traste, eh?». Claro, se podría ver un poco más larga de lo normal, pero después de inspeccionarla con atención veríamos que es exactamente del mismo tamaño de un 7900GTX. Parece más larga de lo que es en realidad, pero eso es debido a que tiene el disipador cubriendo sólo el lado derecho y gran parte del PCB del lado izquierdo está medio vacío, con uno que otro condensador.

Vista frontal de la 7950GX2: Hasta el momento parece una tarjeta de video cualquiera.

Pero la cosa cambia si giramos un poco la cabeza. Rápidamente nos daremos cuenta de que al parecer son dos tarjetas de video pegadas; un par de segundos nuestra extrañeza será más aún al ver que una de las «tarjetas de video» no tiene como conectarse a la placa madre, pues carece de un conector, y que solamente está conectada a la otra «tarjeta de video» por medio de una especie de minislot que va ubicado en el pequeño espacio que queda entre las dos. Con suerte un dedo cabe ahí, pero la gente de nVIDIA se las ingenió para diseñar un disipador que cupiera dentro de ese estrecho espacio.

Vista trasera de la 7950GX2

Pero no nos confundamos. La primera impresión puede ser engañosa, pero como ya decíamos, nos encontramos ante una 7950GX2, la nueva regalona de nVIDIA, y que ha prometido llegar con la marraqueta del rendimiento tope de línea del momento.

¿Entonces, de que se trata el asunto? En primer lugar, esto se trata de UNA sola tarjeta de video con dos GPUS; no se trata de dos tarjetas pegadas, ya que los dos PCBs como pueden apreciar no son tan complejos como debería ser el PCB de una tarjeta de video de ese nivel. EL PCB de abajo podríamos decir que es el que se encarga de comunicar el sistema dual con el slot PCI-Express  y entre el mismo, pues además es el que incluye el chip cntrolador encargado de administrar las 32 líneas que comunican los dos PCBs. Además de eso, es el que contiene el conector SLI, que nos permitirá conectar dos de estas gigantes para poder obtener el mítico modo QUAD SLI.

De las noticias que nosotros hemos publicado al respecto, ustedes podrán saber ya que esta tarjeta es una versión mejorada de la 7900GX2, primero modelo que incorporaba la idea de un doble PCB; las diferencias principales entre ese otro modelo y este van hacia la reducción de tamaño de ambos PCBs hasta el mismo utilizado por las 7900GTX (la 7900GX2 era sencillamente E N O R M E, muchísimo más grande que cualquier otra tarjeta disponible en el mercado), ciertas mejoras de diseño como el traslado de los conectores DVI y VIVO al PCB de arriba para que no estorbaran en el flujo de aire que utilizarían los nuevos disipadores, y finalmente el hecho de que en esta ocasión la tarjeta estaría disponible para todo aquel que la quisiera comprar, y no sólo para los grandes armadores (conocidos en jerga tecnogringa como OEMs).

Vista desde los slots de la 7950GX2. El slot inferior se ocupa para la salida de aire caliente, y en el superior tenemos acceso a los conectores necesarios para que exista «el milagro de la imagen».

La tarjeta, como todos los que se mantengan informados día a día con nuestras noticias deben saber, incluye una cantidad de 512Mb de memoria GDDR3 por cada GPU, pero eso no significa que estemos frente a una tarjeta con 1Gb de Memoria, debido a que cada GPU puede acceder a un máximo de 512Mb y nada más. El resto de la memoria, aún cuando el otro GPU estuviera inactivo, no le es accesible. Es importante que tengamos muy en cuenta esto, pues los fabricantes a veces por hacer figurar sus productos crean expectativas técnicas que no son reales. De hecho, la caja de estas VGAs indica que incluyen 1Gb de memoria, lo que podría inducir a la confusión. Pero antes de extendernos más en detalles técnicos, que ya revisaremos con más detención, pasemos a la próxima página y preparémonos para entrar con destornillador en mano sin miedo.

Vista desde el otro extremo, donde podemos ver los tornillos que unen cada tarjeta y el conector de energía PCI-Express.

Con las manos en la masa.

Como cualquiera se podría imaginar, tener dos tarjetas de estas en las manos era un llamado natural a despedazarlas, así que destornillador en mano nos dispusimos con mucho coraje a sacar tornillo por tornillo y comenzar a develar que es lo que tiene dentro nuestro nuevo juguetito.

Aquí tenemos el PCB que soporta uno de los cores (es el que queda «debajo»), y es el encargado de comunicar la 7950GX2 con el slot PCI-Express de nuestra placa madre.

Y aquí, al otro, que es el que lleva el conector de energía PCI-Express directo desde la fuente de poder. Aquí les voy a contar una infidencia: lo primero que se me ocurrió cuando estuvo el paquete de las tarjetas en nuestras manos fue: «¡Desarmémosla y conectemos una sola para ver que pasa!». A pesar de que me miraron con espanto, solo era un deseo inútil: inteligentemente, la gente que diseño la tarjeta puso en un PCB el conector al slot, y en el otro el conector de energía PCI-Express y las salidas de video, para evitar que jovenes ociosos y con anteojos hicieran lo que no se debía… aún funcionando la tarjeta de video sin el conector PCI-Express, no podríamos saber si funciona o no ya que no tiene donde conectarle un monitor. 🙁

El G71, GPU presente en esta tarjeta, construido con proceso de 90nm y también presente en las tarjetas de video Geforce 7900GTX y Geforce 7900GT. El hecho de que esté construido a 90nm es unno de los principales responsables de que no disipe tanto calor.

Apenas está visible, pero en esta imagen podemos leer que las memorias incluidas corresponden a chips Samsung de 1.4ns, lo que nos indica un velocidad teorica de 714Mhz (1428Mhz DDR), que ya nos encargaremos de desafiar.

Aquí tenemos al chip PCI-Express encargado de la comunicación entre tarjeta y tarjeta

El conector que lleva las líneas PCI-Express que comunican las dos GPUs, en el PCB inferior. Por ahí pasan las 32 líneas PCI-Express que conectan ambos PCBs.

 

La pequeña tarjeta que conecta los dos conectores que conectan la conexión que conecta a los dos PCBs

El disipador de uno de los dos PCBs de la 7950GX2. Ambos disipadores son exactamente iguales de serie, pues a pesar de que el chip PCI-Express que mostrábamos en una de las imágenes anteriores existe en sólo uno de los PCBs, el reverso de ambos disipadores (que pueden ver en la próxima fotografía) incluía un pad de transferencia térmica en ese lugar. (quedando en desuso el del PCB sin chip PCI-Express).

El reverso del disipador, donde vemos que se trata de una placa de aluminio, con las base de contacto con el GPU de cobre. La placa de aluminio tiene adheridas otras láminas de aluminio a modo de aletillas (cuya conformación es bastante rústica, por decirlo de alguna manera). Además de hacer contacto con el G71, el disipador está construido para hacer contacto con los chips de memoria GDDR3 que incluye cada PCB; dato adicional es que las memorias vienen dispuestas de una manera diferente a como las podemos encontrar en una 7900GTX. En este producto, la forma en L está diseñada especialmente para no entorpecer el flujo de aire del ventilador. Y hablando del ventilador (de los ventiladores en realidad, pues son dos PCBs y dos ventiladores), su funcionamiento se basa en chupar aire del exterior (de la parte frontal de la tarjeta), para hacerlo moverse a traves de las aletas del disipador, estando el flujo de aire conducido hasta la parte superior y lateral izquierda de la tarjeta, donde sale al exterior.

Arquitectura, Características y Especificaciones

Hablemos un poco de la arquitectura de la 7950GX2. Ya vimos en la página anterior que básicamente se trataba de dos cores G71. Estos núcleos, como deben ya saber también tienen 24 pipelines de rendereo y 8 pipelines para shaders, así como también tiene un controlador de memoria integrado de 256 bits para DDR3. Y aquí es donde viene la trampa para incautos. Como ya les decía un poco antes, los fabricantes suelen aprovecharse de cosas como esta para exagerar las capacidades de sus productos (en realidad les gusta exagerar los números de sus productos; mientras más grandes sean los números de sus especificaciones, ellos felices… no me extrañaría a algún fabricante chinoca descuidado que exhiba con orgullo que sus memorias DDR2 tienen latencias 8-8-8-25…)

No nos desviemos del tema. Estabamos en las exageraciones de los fabricantes. Todo esto de tener dos GPUs con dos de todos se presta perfectamente para que en algún momento (si lo hacen con la cantidad de memoria, porque no con el resto de las especificaciones) pongan en la caja que la 7950GX2 trae 48 pipes y 16 pipes de shaders, lo mismo con el ancho de banda, que le pondrían 512 bits… momento… es precisamente lo que están haciendo. Todos los fabricantes ofrecen la 7950GX2 como una tarjeta con ancho de banda de memorias de 512bits, siendo que la terminología adecuada y no marketinera sería que la ofrecieran con un ancho de banda de 2x256bits, lo mismo los pipelines, 2×24, y la cantidad de memoria, 2x512MB. El resto es puro chamullo y exageración.

Volviendo al tema de la arquitectura, tenemos que estos dos GPUs se comunican entre ellos utilizando líneas PCI-Express, de la misma manera que se comunican al utilizar SLI de tarjetas de video. Obviamente, como acá nos conectamos a la placa madre mediante un sólo slot PCI-Express, todo el trámite de que cada GPU le envíe información al chipset via PCI-E se simplifica mediante la inclusión de ese chip puente que veíamos en las imágenes de despiece de la placa. De esta manera, la información que sale de la VGA sale completita por un solo slot (que debido a esto necesariamente debe ser de 16x) y la placa madre ni se entera de que tenemos una tarjeta medio extraña montada arriba de ella. Para ella es una VGA común y silvestre y le da lo mismo lo que pase dentro de ella.

La presentación que los chinos locos de HKPEC mostraron en su momento para explicar el funcionamiento de una tarjeta GX2 y del Quad SLi

Al final, esto resulta en que los datos que se mueven tienen que «pasear» menos, por lo que en teoría, una 7950GX2 debería rendir un poco mejor que dos 7900GTX underclockeadas a los mismos clocks de la GX2. ¿Interesante, no? Se me acaba de ocurrir y lamentablemente me encuentro terminando de escribir este review (de hecho esto es lo último que me falta, todas las pruebas y análisis ya los tengo listos hace días… lo que van a leer en la próxima media hora existe desde antes que esto que están leyendo ahora… los milagros de la literatura!). En todo caso, se ve como interesante materia para un próximo artículo ocupando estos juguetitos. 😉

Una cosa que no les he mencionado y que es necesario no olvidar, es que esta tarjeta es la primera en incluir soporte para HDCP. ¿Qué es esto? Un protocolo de seguridad desarrollado por Intel para proteger contenidos de alta definición al ser trasmitidos mediante conexiones DVI y HDMI. La utilidad de esto es prevenir que se visualicen o se ripeen contenidos protegidos en dispositivos no autenticados. Un ejemplo claro de esto es el siguiente: Si trataramos de rippear un HD-DVD en nuestro PC para piratearlo, por mucho que tuvieramos un software como AnyDVD o algún HD-DVD Decrypter, el sistema se comunicaría con una central de autenticación quitándonos todas las posibilidades de piratear o ver material ilegal en nuestro equipo. Suena terrorifico para los adictos al pirateo en esta región subdesarrollada, pero tengamos en cuenta de que este protocolo está recien en pañales y aún falta un buen tiempo para iniciativas como estas funcionen 100% bien. Si, claro, suena terrible, y a la mayoría en nuestro país podrá incomodarles, pero de hecho un gran porcentaje de los usuarios de computador trabajan con o disfrutan de material informático obtenido ilegalmente. Así es la vida no más.

Otro Slide de un presentación nVIDIA, donde se ilustra la inclusión de HDCP en la 7950GX2

Otro datito bien bien importante es el tema del consumo de energía, lo que hace a nuestras fuentes de poder temblar al ver este tipo de tarjetas de video. Nvidia ha dicho que esta tarjeta consumirá un máximo de 143W; al realizar mediciones de consumo indican que una plataforma determinada con una 7950GX2 es la que más watts consume en estado idle, situándose a menos de 20W de lo que gasta una 7900GTX single, o a menos de 30W de lo que rinde una 7900GT single (recordemos que etsa tarjeta muy single será pero en cuanto a precio y rendimiento se sitúa entre medio de un SLI de 7900GT y uno de 7900GTX, por lo que esos datos de consumo son sencillamente esplendidos). Al aplicar carga pesada al equipo y llevarlo a lo que podríamos considerar su máximo de consumo, vemos que la 7950GX2 consume casi 30W más que una 7900GTX y casi 70W menos que una 7900GT, ambas corriendo SOLITAS, no en modo SLI. De una X1900XTX ni nos acordemos, porque en modo Single VGA por si sola consume 20W más que la 7950GX2. Ni se imaginen cuanto consume un par de esas en modo Xfire. (anoche estuve jugando con un par de fuentes penquitas en modo redundante ya que estaba sin fuente powa y me fue imposible que el sistema me aguatara un Xfire de X1900s… las fuentes llegaban a sonar de puro exigidas… un poco más y les reventaba algún condensador. Moraleja, la 7900GX2 no consume nada de energía en relación al rendimiento que tiene. Punto para la GX2.

Para terminar, revisemos las especificaciones técnicas de todas las tarjetas que utilizan el G71 para que nos hagamos una idea de como debiesen rendir (y de pasadita metamos al baile a la némesis de la 7900GTX, la X1900XTX de ATI):

	Radeon X1900 XTX	GeForce 7900 GT	GeForce 7900 GTX	GeForce 7950 GX2
Arquitectura	ATI R580	nVidia G71	nVidia G71	2 x nVidia G71
Proceso de fabricación	90nm	90nm	90nm	90nm
Número de transistores	382 millones	278 millones	278 millones	2 x 278 millones
Pipelines para rendereo	16	24	24	2 x 24
Pipelines para shaders	8	8	8	2 x 8
Frecuencia de la GPU	650 MHz	450 MHz	650 MHz	500 MHz
Ancho de banda del controlador de memorias	256-bit	256-bit	256-bit	256-bit x 2
Capacidad de la memoria	512 MB	256 MB	512 MB	2 x 512 MB
Frecuencia de la memoria	1550 MHz	1320 MHz	1600 MHz	1200 MHz
Ancho de banda de memorias	49.6 GB/s	42.2 GB/s	51.2 GB/s	38.4 GB/s (Cada GPU) 76.8 GB/s (2x GPU)
Shader Model 3.0	Sí	Sí	Sí	Sí
Soporte HDR	Sí	Sí	Sí	Sí
Soporte DirectX 10	No	No	No	No
Soporte HDCP	No	No	No	Sí

En el caso del review que estamos realizando en este momento, XFX presenta 3 modelos de la 7950GX2 cada uno con clocks distintos. Para el caso de este Review utilizamos la version Extreme Edition, con Clocks de 520Mhz en el Core y 1.3Ghz en las Memorias. Existe también la versión Ultra Extreme la cual XFX llama XXX, la cual viene seteada a 570Mhz en el Core y 1.55Ghz en las Memorias.

 

Plataforma de Pruebas y Metodología (Hardware)

Hardware:

AMD Athlon 64 FX-62 Socket AM2
Asus M2N32SLI-Deluxe Bios 0504
2x512MB Corsair XMS2 PC2 8500
1x Gigabyte 7900GTX 512MB GDDR3
2x XFX 7900GT 256MB GDDR3
2x XFX 7950GX2 Extreme Edition
Western Digital 120GB Sata
Thermaltake ToughPower 600W

¿Porqué decidimos utilizar en este review un par de 7900GT en SLI y una 7900GTX como comparación? La respuesta es simple: El coste económico de una 7950 GX2 es unos cuantos miles de pesos menos que un SLI de 7900GT; así que esta es la ocasión para poder comprobar como rinde la GX2 frente a una solución en SLI de nVIDIA que tiene un valor ligeramente superior. ¿Mejor? ¿Peor? Esperemos los resultados pues podemos llevarnos una sorpresa. Otra tarjeta que se sitúa relativamente cerca de la 7950GX2 en su coste económico es la 7900GTX (que vale un poco menos que la GX2), claro que de manera single, pues si hablaramos de un SLI de GTXs tendríamos que vaciar nuestra billetera bastante más. Además de esto, la 7900GTX clamaba ser la mejor y más poderosa tarjeta de video producida por nVIDIA hasta el momento, así que la comparación era imprescindible. ¿Será ahora la 7950 GX2 la mejor opción de nVIDIA utilizando «una sola» tarjeta? Esperen un par de páginas y tendrán los resultados que ansían obtener.

Además de esto, presentamos adicionalmente los resultados obtenidos por un SLI de 7950GX2 (conocido en el lenguaje docto de los gorditos con lentes como QUAD SLI). Lamentablemente, los drivers 91.XX de nVIDIA, a pesar de que soportan oficialmente esta característica (al enchufar las dos tarjetas el panel de control nos dice claramente que nos encontramos en modo Quad SLI), no están hechos 100% para aprovechar las características de esta monstruosa configuración (donde al final tenemos un puente SLI que une una tarjeta que ya tiene un puente SLI dentro de ella), por lo que los resultados serán más erráticos de los esperado, mostrando en algunas pruebas las capacidades de esta tecnología, y en otras pasandosela simplemente por alto, o, peor aún, perjudicando el rendimiento de una tarjeta por si sola.

Una vez que salgan al aire los drivers 93.XX de nVIDIA (para lo que falta poco, así que no se pongan neuróticos esperando), que se supone que soportarán oficialmente QUAD SLI, pero además sacarán provecho como corresponde de esta configuración, les infromaremos y actualizaremos este review con la información a esa fecha, mostrando las reales capacidades de una plataforma con cuádruple VGA.

Plataforma de pruebas y Metodología (Software)

Software:

• Windows XP Pro SP2
• nVidia MCP55 Driver V9.16
• Forceware 91.27
• Fraps 2.7.2
• F.E.A.R