Review NVIDIA GeForce 9600 GT (G94)

NVIDIA Corporation, sigue con el lanzamiento de su tarjetas gráficas para satisfacer la demanda del mercado y los usuarios de todos los estratos, el ultimo lanzamiento de la compañía este 2008 había sido su efímera GeForce 8800 GS a finales de enero y hoy tal como se anuncio anteriormente en nuestras notas, NVIDIA finalmente hace el lanzamiento oficial de su nueva tarjeta gráfica, la NVIDIA GeForce 9600 GT, una tarjeta que originalmente estaba programada para ser lanzada el 14 de febrero, pero que por algunas razones se postergó una semana para ser anunciada oficialmente este Jueves 21 de febrero del 2008.

Citando algunos antecedentes la tarjeta fue revelada por primera vez el 22 de diciembre del año pasado y es la primera tarjeta de NVIDIA de la próxima familia GeForce 9, en la que posteriormente tendremos nuevos modelos tope de línea con la GeForce 9800 GTX y la GeForce 9800 GX2, además es la segunda tarjeta grafica discreta que lanza NVIDIA en este 2008, luego de la fugaz GeFoce 8800 GS lanzada a finales de febrero como ya mencionamos.

Entre el lineup de tarjetas de NVIDIA la nueva GeForce 9600 GT se ubica en precio y rendimiento entre la GeForce 8800 GT y la GeForce 8600 GTS con un precio MSRP (Manufacturer Suggest Retail Price) entre los US$169-189, claro que el precio variara según el ensamblador. La GeForce 9600 GT es la competencia directa para la Radeon HD 3850 de AMD, tarjeta que al momento de su lanzamiento no tenia un rival directo en cuanto a rango de precio y rendimiento ya que la Radeon HD 3850 no podía competir con la GeForce 8800 GT que ya tenia su rival con la Radeon HD 3870 y mucho menos con la GeForce 8600 GTS, que estaba por debajo de su categoría, es así que la NVIDIA sabiendo esto y como no tenía nada preparado decidió lanzar la GeForce 8800GS a finales de enero para competir con la Radeon HD3850, aunque la GS fue un fugaz paso, pues el verdadero retador para la tarjeta de ATI es la GeForce 9600 GT.

Así NVIDIA con el objetivo de potenciar su lineup de tarjetas y tener un producto con el cual rivalizar contra la Radeon HD 3850, lanza la GeForce 9600 GT, la cual en cierta forma puede representar el llevar las tecnologías y prestaciones del G92 a un precio mas asequible para los usuarios que no pueden costear la compra de una GeForce 8800 GT (G92).

Inspección Visual

La GeForce 9600 GT en su diseño de referencia es bastante similar al Look de la GeForce 8800 GT, a simple vista son idénticas aunque hay diferencias que solo son perceptibles con una comparación frente a frente.

La tarjeta en su modelo de referencia, no tiene muchos atractivos visuales que ofrecernos, se basa en un ventilador/disipador de un solo slot de color negro y diseños o listones de color blanco simbolizando parte del logo de la compañía, se puede apreciar el ventilador encargado de refrigerar el núcleo.

En su parte posterior la tarjeta incluso es mucho menos atractiva, aquí solo podemos apreciar el PCB de color verde, parte de las rutas de la circuiteria, los 16 tornillos de sujeción del sistema de refrigeración (mismos en Nº que la 8800GT) y algunos logotipos que indican una y otra cosa, se pueden ver eso si con mayor detalle la interfaz de conexión y el conector para configuraciones SLI.

El panel de conexiones de la tarjeta incluye como es común 2 conexiones DVI-i (Dual Link), una conector de video para el TV-OUT y paremos de contar, conexiones que cualquier tarjeta trae incorporadas de serie actualmente. Aunque debemos mencionar que la tarjeta puede integrar conexion DisplayPort o una salida SPDIF para audio, pero esto depende del emsamblador, al menos la tarjeta soporta nativament este tipo de conexiones.

La parte delante de la tarjeta nos ofrece solo el conector de alimentación PCI Express de 6 pines, necesario para que la tarjeta pueda operar correctamente, este tipo de conectores complementan la energía que se entrega por el puerto PCI Express cuando los requerimientos energéticos de la tarjeta así lo ameritan.

Debemos aclarar eso si que este es solo el modelo de referencia que NVIDIA envía a los medios para revisión, el mismo modelo que reciben sus ensambladores y que tiene poco o nada que ver con los modelos comerciales de cada uno de ellos ofrecerá en el mercado, quienes como hemos visto con otros modelos de tarjetas, vienen en los mas variados modelos y colores, aunque lo que en esencia cambia es el sistema de refrigeración y el color del PCB en contados casos.

Mirada a Fondo

Solución de Enfriamiento

El sistema de enfriamiento de una tarjeta es uno de los componente claves, sin este la tarjeta simplemente se freiría, toma mas importancia aun cuando se ajustan y suben sus frecuencias de trabajo, que es cuando mas temperatura y energía en forma de calor se genera en el núcleo y las memorias, por lo tanto asegurar un sistema de refrigeración eficiente nos puede ahorrar algunos dolores de cabeza con temperatura, ahora si no practicas overclock, cualquier solución de serie nos sirve hasta cierto punto.

En esta toma podemos apreciar la parte posterior del sistema de refrigeración, tenemos los PAD termales que refrigeran tanto los chips de memoria como la fase de alimentación, en el centro tenemos una placa metálica de cobre cuidadosamente pulida que nos permite asegurar una mejor superficie de contacto con el núcleo de la tarjeta, alrededor de la placa de cobre tenemos un armatoste de aluminio que sirve como soporte de las aletillas en su cara anterior, esto para la conducción del calor fuera de la tarjeta.

Ruido y Temperatura

En este caso el cooler hace su trabajo, pasando de ser muy silencioso en estado sin carga (idle) a ruidoso (raya en lo molesto) en escenarios con carga (juegos, benchmarks, etc). Mantiene la temperatura de la tarjeta dentro de los limites, en estado idle la tarjeta bordeaba los 50ºC pero al someterla bajo carga, la tarjeta se calentaba harto, llegando alrededor de los 80°C en carga máxima.

Hay que considerar que este cooler es el de referencia incluido por nVidia, y es una versión básica de los que podrian incluir los disitintos ensambladores en sus respectivos modelos (disipadores que pueden ser mucho mejores).

Arquitectura, detalles y especificaciones

Especificaciones Generales:

Tal como podemos apreciar en la imagen, la GeForce 9600 GT, viene con frecuencias de 650Mhz para el núcleo gráfico, 900Mhz nominales (1800Mhz efectivos) para las memorias y 1625Mhz para el motor de Shaders, esto se ve complementado con 512MB de memoria GDDR3 con un bus de datos de 256-bits, su arquitectura de shader unificados nos proporciona 64 Stream Processors, con un TDP de 95W.

Tabla comparativa de especificaciones:

Datos más detallados nos indican que la velocidad de referencia del núcleo de la tarjeta es de 650Mhz, aunque debemos aclarar que esto puede variar de ensamblador en ensamblador, quienes pueden ofrecer modelos de mayores frecuencias o OC (OverClocked). El numero de Stream Processors se queda en 64 y las memorias en 1800Mhz efectivos (900 Mhz nominales), lo que le da un acho de banda total de 57.6 Gbps, curiosamente el mismo ancho de banda de la GeForce 8800 GT, aunque con mayor frecuencia para el motor de Shaders (1625 vs 1500 Mhz). La velocidad de las memorias tal como el caso del core, puede variar dependiendo del ensamblador, después de todo los valores de referencia indican los valores mínimos de frecuencias a los que pueden optar los ensambladores, ya veremos en la sección correspondiente (OverClock) hasta cuanto puede llegar nuestro modelo.

Arquitectura: La arquitectura interna en cuanto a diseño no ha variado mucho respecto al G92, mientras el núcleo de la GeForce 8800 GT cuenta con 112 SPUs (Stream Processors Units) ordenados en siete bloques de 16 unidades shader (7×16=112SP), 56 TAU (Texture Address Units) y 16 ROPs (Rasterization Operator Units), la nueva GeForce 9600 GT cuenta con la misma arquitectura de motores de shader unificados aunque con menos unidades en total, ordenados en 4 bloques de 16 unidades shader (4×16=64SP), así la 9600 GT cuenta con 64 (Stream Processor Units), 32 TAU (Texture Address Units) y mantiene los ROPs (Rasterization Operator Units) en 16, esto nos podría indicar una penalización en rendimiento claramente, pero recordemos que esta tarjeta no compite con la 8800GT, sino que con la Radeon HD 3850 que en cuanto a arquitecturas no es comprable cuantitativamente pues son distintas en este aspecto.

Por otro lado el G94 según informa NVIDIA en sus documentos técnicos, cuenta con una nueva técnica de compresión, nueva entre comillas pues ya fue introducida en el G92 y ahora es heredada por el G94, esta técnica a través de un algoritmo optimizado permite una mejor compresión de datos que pasan a través del bus de datos de la memoria, haciendo de esta forma el proceso mas eficiente, esto toma mucha importancia cuando se cuenta con un bus de datos de 256-bit y gran cantidad de datos que procesar y transferir a través de la interfaz, esta técnica de compresión permite de esta forma mejorar el rendimiento del núcleo en tareas demandantes de ancho de banda, impidiendo que el bus de las memorias se transforme en un potencial cuello de botella.

Proceso de Fabricación a 65nm: Luego de que NVIDIA introdujera su núcleo G92 (GeForce 8800 GT/GS y GeForce 8800 GTS-512) mediante un proceso de fabricación a 65nm, NVIDIA ha decidido seguir en la misma lógica y continuar con el éxito logrado con el G92, así el nuevo núcleo G94 con manufactura de TSMC (Taiwán Semiconductor Manufacturing Corp) es en cierta forma un derivado del G92, y que basa en el mismo proceso de manufactura a 65nm, pero como es un núcleo destinado a una tarjeta de mid-range y no high-end como el G92, se han recortado ciertas propiedades como el numero de Stream Processors que pasa desde los 112 del G92 a los 64 del G94. El conteo de transistores por su parte llega a los 505 millones respecto a los 754 millones del G92, todo esto en virtud de crear un núcleo que encaje al sector de la tarjeta (Mid-Range) y se perfila de esta forma como un reemplazante potenciado del G84 utilizado por las GeForce 8600 series (GT/GTS), el cual ya podemos considerar un núcleo vetusto (viejo).

PCI Express 2.0: Será la tónica en adelante, NVIDIA introdujo soporte PCI Express 2.0 desde la GeForce 8800 GT y luego con la GeForce 8800 GTS-512 y GeForce 8800GS, la principal característica de la especificación es que permite doblar el ancho de banda de la interfaz PCI Express que utilizan estas tarjetas desde los 8Gb/s a los 16Gb/s en modo bi-direccional con PCI Express 2.0, además que la interfaz brinda mayor potencia eléctrica para operar dichas tarjetas.

Tecnología Pure Video HD: NVIDIA ya introdujo un nuevo y mejorado engine para procesar el video con las tarjeta GeForce 8 series, este ha sido heredado por la GeForce 9600 GT, y a pesar de que como dato recientemente el Blu-Ray gano la batalla por los formatos de alta definición ante el HD-DVD, este dato es indistinto pues la GeForce 9600 GT es capaz de procesar tanto formatos HD (VC-1 y H.264), además de formatos digitales estándar DVD (MPEG-2) mediante su engine dedicado (VP2), el cual nos brinda la ventaja de liberar al CPU o procesador de estas tareas de descodificación, además de brindar realce y mejoras de las imágenes mediante técnicas visuales avanzadas como por ejemplo: Dynamic Contrast Enhancement (Mejoramiento dinámico de contraste), Automatic Green, Blue y Skin Tone Enhancements (Mejoramiento Automático de verdes, azules y piel), reducción de ruido, mejoramiento de bordes, entre otras.

En esta gráfica se puede ver el desempeño de la tecnología PureVide HD (similar y con a la tecnologia ATI AVIVO HD y el motor UVD+), donde en el primer caso las tareas de descodificación las realiza el procesador, con la natural sobrecarga de este, en cambio con la tecnología PureVideo HD las tareas las realiza el engine de video, liberando de carga al procesador en esto, evitando así saturar la capacidad de proceso de la CPU. Otras características del G94 es su capacidad nativa para HDMI y soporte HDCP.

DirectX 10: La nueva API de Microsoft merced de Windows Vista ya esta entre nosotros y poco a poco los juegos van a ir migrando y aprovechando las bondades de esta API, a pesar de que actualmente AMD implementa la revisión 10.1 de esta librerías gráficas en sus ultimas tarjetas Radeon HD 3850/3870, NVIDIA ha decidido mantener el mismo soporte para DirectX 10 que con las otras tarjetas de la familia GeForce 8 series, quizá a futuro y cuando la NVIDIA lo estime necesario hará el paso a DirectX 10.1, que recién se le podrá sacar provecho cuando los juegos incorporen las características especiales presentes en esta revisión y solo utilizando Windows Vista + su próximo Service Pack 1, por lo tanto, se puede concluir, que por ahora, no es tan necesario.

Mercado: La GeForce 9600 GT es una tarjeta de rango medio o mid-range, se viene a ubica
r entre la GeForce 8800 GT y la 8600 GTS entre las tarjetas de NVIDIA, es la competencia para la Radeon HD 3850 que hasta hace poco no tenia competencia en el rango de precios entre los $169-189 dólares, así la GeForce 8800GS lanzada a finales de febrero solo fue un compás de espera antes del lanzamiento de la GeForce 9600 GT, como AMD/ATI sabían esto anunciaron ayer –justo un día antes del lanzamiento de la 9600 GT- una baja de precios para la Radeon HD3850/3870. De todas maneras la GeForce 9600 GT se perfila como una interesante alternativa en la mitad de la tabla, además incorpora 256MB mas de memoria que la Radeon HD 3850.

Requisitos y características térmicas: La GeForce 9600 GT para funcionar de manera correcta solo necesita una fuente de poder mínimo de 400W según especifica NVIDIA, aunque claro una fuente de mayores prestaciones es mucho mejor, la tarjeta en cuanto a energía solo necesita ser alimentada por un conector PCI Express de 6 pines, su TDP máximo es de 95W a full carga.

Plataforma y Metodología

Overclockin da 9600GT

El overclock sin duda es la técnica mas practicada por ustedes, los entusiastas, cuando se compra una tarjeta de video, se hace por deporte o para ganar algunos frames extras en los juegos. Cuando una tarjeta posee un gran nivel de overclock es muy bien valorado por los usuarios, aunque el nivel que se pueda alcanzar depende en gran medida de la calidad de los componentes (Núcleo, memoria) y eficiencia del sistema de refrigeración para mantener las temperaturas a niveles operables, vamos como nos fue con la GeForce 9600 GT y si ofrece opciones de overclock para explotar en virtud de mayor rendimiento.

Gracias al software GPU-Z desarrollado por Techpowerup, podemos ver una radiografía completa a las especificaciones de la tarjeta, pero también nos indica los valores de frecuencia por defecto para GeForce 9600 GT, y estas como muestra correctamente el software son las mismas frecuencias de referencia establecidas por Nvidia (650Mhz).

Para intentar overclockear al tarjeta se recurrió a la utilidad ATI Tools en su ultima versión (0.27beta4), pero debido a que la tarjeta es nueva, aun no se ha actualizado el software para soportar las capacidades de overclock de la GeForce 9600 GT (al menos no con este sample), por lo tanto, se recurrió al software de Gainward ExperTool, con el cual obtuvimos los siguientes resultados.

Si bien es cierto un núcleo fabricado a 65nm, nos indica que debido a su optimizado proceso de manufactura puede otorgar mayores capacidades de overclock debido a su optimizaciones térmicas (consumo y disipación), en la practica esto mucho depende de las frecuencias fijadas de fabrica para el núcleo y si estas vienen cerca de sus limites que puede alcanzar el núcleo, esto se aplica también para las memorias, donde no obtendremos nada si intentamos overclockear un núcleo o memorias que ya vienen cerca de sus limites de frecuencia.

Núcleo: En el caso de la GeForce 9600 GT, se logro llevar establemente la frecuencia del núcleo desde los 650Mhz a los 740Mhz, un overclock extra de 90Mhz, lo que representa un incremento de frecuencia del núcleo de un 14%, cifra que puede parecer escuálida pero quizás con un sistema de refrigeración mas eficiente el núcleo pueda soportar una mayor porcentaje, de todos modos 90Mhz extras no vienen mal.

Memorias: En el caso de las memorias (unas Samsung K4J52324QE de 1ns) esta vienen fijadas a 900Mhz nominales, con una frecuencia máxima teórica según sus especificaciones de 1000Mhz nominales, es decir, según los datos nos proporcionan un margen de 100Mhz para overclock, sin embargo, al aplicar una subida de frecuencias para las memorias pudimos obtener 1075Mhz nominales (2150Mhz efectivos) lo que representa un incremento de 175Mhz respecto al valor por defecto, esto es un incremento del frecuencias del 19.4% y que de paso supera el máximo teórico que pueden alcanzar los chips de memorias incluidos en al tarjeta, nuevamente una mejor refrigeración talvez nos permitiría conseguir un poco mas de frecuencias, pero a veces aunque tengas la mejor refrigeración si hay limitaciones de voltaje, no se podrán conseguir valores superiores.

Shaders: Para el caso de las frecuencias para el motor de Shaders, esta viene con un valor de fabrica de 1625Mhz, al aplicar overclock, se obtuvo como máximo 2005Mhz, lo que representa un overclock del 23.4% con una ganancia en megahertz de 380Mhz, cifra para nada despreciable.

En conclusión podemos mencionar que la GeForce 9600 GT posee un aceptable nivel de overclock, sobre todo en memorias y frecuencias de Shader, quizás el núcleo fue el que menos subió, pero 740Mhz es una cifra bastante alta para una tarjeta del nivel de la GeForce 9600 GT, y quizás con un sistema de refrigeración mas eficiente se pueda llegar a mayores frecuencia.

Resultados

Aún cuando felices eliminaríamos de nuestro conjunto de pruebas benchmark entusiastas gustan de competir overclockeando sus VGA y mejorando sus puntajes. Ellos podrán apreciar, que siguiendo la tendencia existente hace bastante tiempo, las tarjetas de video DAAMIT son buenas competidoras en los test Futuremark, venciendo la HD3850 a la 9600GT por un poco más de un 4%. Nada muy decidor, ya que recurriremos a aplicaciones reales para comparar el rendimiento de ambas tarjetas.

Al probar a ambas tarjetas en el popular juego basado en los años 50 con estética de los años 20, vemos que la 9600GT se impone por sobre la HD3850 por un 11% a 1280×1024 y por un 9% a 1600×1200. Ambos porcentajes están por sobre cualquier margen de error, mostrando superioridad de la primera exponente de la serie 9 de NVIDIA. Para este recorrido de prueba en particular, la 9600GT al ser overclockeada mejoró muchísimo su rendimiento, dándole una «tunda» a la mismísima 8800GT. No probamos este juego con filtros, ya que los juegos basados en Unreal Engine 3 no se entienden muy bien con el antialiasing.

En la cuarta entrega de la franquicia Call of Duty (COD4), la 9600GT obtiene una cómoda ventaja de un 20% a ambas resoluciones. Nada más que decir, la 9600GT es más poderosa que la HD3850. De todas maneras, la diferencia de precio con la 8800GT se muestra, siendo la 8800GT un 21% más poderosa a 12×10 y un 27% a 16×12. El overclock a la 9600GT de todas maneras es una buena alternativa, ya que disminuye esa brecha a un 7% y un 9% respectivamente.

Aquí los resultados son muy decidores, ya que a 12×10 la 9600GT se impone por un 62% sobre la HD3850, y a 16×12 la ventaja disminuye pero sigue siendo un apabullante 46%. Habrá que realizar más pruebas y ver que pasa. Al overclockear vemos gratamente como llegamos muy cerca de la 8800GT, llegando casi al empate técnico a 12×10 y quedando un 10% debajo de ella a 16×12.

Probando un juego basado en el motor Source, los resultados no sorprenden, mostrando la 9600GT una ventaja del 12% sobre la HD3850 a 12×10, y de un 6% a 16×12. La ventaja de la 8800GT ronda el esperable 20%, con un 23% a ambas resoluciones. Y bueno, los amigos del overclock (todos ustedes, por supuesto), verán con agrado que el rendimiento de la 8800GT es sólo un 8% más alto a 12×10 y un 6% a 16×12. Claro, si logran llevar la tarjeta a los mismos clocks, por supuesto.

Con filtros en Half Life 2 Episodio 2 se va consolidando la tendencia que muestra que la 9600GT con filtros rinde porcentualmente aún mejor que sin filtros al compararla con la HD3850, ya que a 12×10 la ventaja es de un 22%